启动汽车空调系统后，压缩机（2）工作，驱使制冷剂在密封的空调系统中循环，压缩机将气态制冷剂压缩成高温高压的制冷剂气体后排出压缩机，并经管路流入冷凝器（3）后，在冷凝器内散热、降温,冷凝成高温高压的液态制冷剂流出。
高温高压液态制冷剂经管路进入干燥储液器（4）内，经过干燥、过滤后流进膨胀阀（5）节流，状态发生急剧变化，变成低温低压的液态制冷剂进入蒸发器（1），在蒸发器内吸收流经蒸发器的空气热量，使空气温度降低，吹出冷风，产生制冷效果，制冷剂本身因吸收了热量而蒸发成低温低压的气态制冷剂经管路被压缩机吸入，进行压缩，进入下一个循环，只要压缩机连续工作，制冷剂就在空调系统中连续循环，产生制冷效果；压缩机停止工作，空调系统内制冷剂随之停止流动，不产生制冷效果。
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早期陕汽用的干燥罐是单独的，现在都是集成在冷凝器中；通过该图可以了解空调的管路装配，空调连接管中的标签是按照此图命名，如“压缩机/泠凝器”。